该片讲述的是斯诺登将美国国家安全局机密文件披露给英国《卫报》和美国《华盛顿邮报》等新闻媒体的过程及后续，还原“棱镜门”事件。

这部斯诺登题材的电影主要基于两本书，一本是英国《卫报》（Guardian）记者卢克·哈丁出版的《斯诺登档案：世界头号通缉犯的内幕故事》，该书全面记录了爱德华·斯诺登是如何因为其自由主义价值观与美国政府的监听计划发生冲突，而从一名忠诚的共和党人成为美国政府口中的“叛国者”的。